Le retour d’expérience n’est pas la seule narration des événements qui ont pu marquer des bâtiments, des forces, la marine ou les armées. Il est aujourd’hui une démarche codifiée et structurée par laquelle, à divers niveaux, une organisation cherche à tirer les leçons des expériences vécues afin de préparer l’avenir. Armées de temps long dont les programmes s’étendent parfois sur plusieurs décennies, les marines doivent anticiper la possibilité de surprises tactiques et stratégiques d’autant plus difficiles à prévoir qu’elles relèvent parfois d’horizons lointains.  Trois objets d’étude retiennent ici notre attention.

De quoi parle-t-on ? Avant d’être une pratique codifiée, le retour d’expérience se distingue de la simple narration des faits par l’orientation qu’il prend sous la plume de son rédacteur. Ce choix gouverne les éléments retenus, l’analyse qui en est faite, les éventuelles propositions formulées. Ce qui est retenu dépend en outre d’une série de facteurs humains, organisationnels, voire techniques qu’il convient d’identifier. L’expérience du rédacteur, son positionnement hiérarchique, le regard qu’il porte  autant que le destinataire auquel il s’adresse et les conditions du recueil des données qui nourrissent le retour d’expérience méritent d’être examinés. Au-delà des conditions de sa production, ce sont les éléments constitutifs du retour d’expérience qui doivent être étudiés dans leur diversité : procédures, décisions prises, relations au sein de l’organisation.

En quoi le retour d’expérience permet-il à une organisation d’apprendre ? Il s’agit ici de comprendre comment cette pratique irrigue ou non la formation des personnels et l’évolution de leurs pratiques professionnelles. En d’autres termes, l’expérience vécue en opérations se traduit-elle par une évolution de la formation et de l’entraînement, et selon quelles modalités ?

Quel lien existe-t-il entre les expériences opérationnelles et les transformations techniques et organisationnelles des marines ? Pourquoi certaines organisations parviennent-elles à se transformer par l’étude de leur propre expérience ou de celle des autres tandis que certaines restent enfermées dans les mêmes pratiques ? Comment le lien s’établit-il entre les opérationnels et les scientifiques ou les industriels ? Quelles sont les méthodes mises en œuvre pour favoriser l’émergence d’idées neuves à partir des données de l’expérience ? Un intérêt particulier sera porté ici à l’utilisation des données de l’expérience dans la préparation de l’avenir : élaboration des stratégies, prospective, anticipation afin de comprendre comment les marines tentent de faire face à l’incertitude de l’avenir et comment l’outil industriel évolue parallèlement.